[b]Panamá, puerta de Centroamérica[/b]

Famoso desde inicios del siglo XX por el Canal, con una posición estratégica, Panamá se consolidó en los últimos años como centro financiero, de negocios y compras, muy bien interconectado por el aeropuerto de Tocumen. No muy lejos de la capital, escogida por RIU para estrenar su marca urbana, Riu Plaza, comienzan las opciones de playa y naturaleza, un total de 2.500 kilómetros de costa y más de 1.500 islas, con el 40% del territorio en áreas protegidas.

A la pujanza que aportan el Canal, la zona libre de Colón y el centro de negocios de la capital se une el centro de convenciones Atlapa (ocho hectáreas, 10.500 personas, 24 salones de reuniones, teatro/auditorio de 2.806 butacas y salón para exhibiciones de 34.445 pies cuadrados), cuya oferta será ampliada con un nuevo centro de 15.000 metros cuadrados.

Se estima que 75% ciento de los visitantes llega a Panamá por trabajo o compras. Además de los negocios, ha crecido aceleradamente el calendario de eventos, tanto en ferias turísticas (TALTexpo y Expoturismo) como en eventos de otros perfiles.

En el país, que de 2004 a 2010 registró un crecimiento económico promedio de 8%, se desarrolla un fuerte proceso inversionista en hotelería e infraestructura.

A lo largo de 2011 han sido inaugurados unos diez hoteles (más de 4.200 habitaciones en total), entre ellos el Trump Ocean Club International Hotel & Tower Panama, el Garden Inn Hotel Panama y el Westin Playa Bonita, y se esperan al cierre del año unos dos millones de turistas, con ingresos por 1.800 millones de dólares.

Para 2012 se prevé la apertura de más de una decena de proyectos en construcción, entre ellos el Renaissance Panamá Hotel, Westin Costa del Este, NH Bella Vista, Hotel Fontanella Pacific Plaza Panamá, Residence Inn by Marriott, Hotel Suite Cosmopolitan y Hyatt Place, con una inversión total de más de 581 millones de dólares.

El proceso de inversiones en infraestructura, que hasta 2014 contempla gastos por 13 mil millones de dólares, consiste en obras de ampliación en el Canal (que incluyen hoteles, aeropuertos, puertos o zonas francas), el metro, ampliación de carreteras y un nuevo aeropuerto. “Ahora tenemos dos aeropuertos y vamos a llegar a cinco en breve, construiremos siete puertos nuevos e invertiremos más de 8.000 millones en la red viaria terrestre”, dijo recientemente el presidente Ricardo Martinelli a empresarios españoles.

Para responder al creciente interés que despierta internacionalmente su oferta turística y su dinamismo económico, el país ha lanzado iniciativas como la de ofrecer a los turistas un seguro médico gratuito para casos de emergencia en el primer mes de estancia, o facilidades a organizadores de eventos con muy bajos precios en el centro Atlapa para reuniones de más de mil personas.

En el aeropuerto de Tocumen, que movilizó 5,2 millones de pasajeros en 2010 (con pronóstico de 15 millones en 2025), se planea una inversión de 850 millones de dólares en los próximos cinco años, destinados a nuevas puertas de abordaje y de llegada, terminales y pistas para aviones que permitirán, entre otras cosas, el arribo de los enormes aviones Airbus A380 y llegar a 63 operaciones por hora, el doble de las actuales.

Existe, también, el proyecto de la “Ciudad Aeroportuaria”, con una inversión estimada en 400 millones de dólares, que incluiría alojamiento, centros de convenciones y hospital.

Todo este movimiento es complementado con el continuo crecimiento de la aerolínea Copa, entre cuyos nuevos destinos en 2011 están Toronto, Porto Alegre, Brasilia, Nassau, Asunción, Monterrey y Montego Bay, ahora más cerca de los viajeros centroamericanos. La compañía debe cerrar el año volando a un total de 57 destinos en 28 países, una conectividad que seguirá impulsando el crecimiento turístico de Panamá y de toda la región.